पौधों की उचित वृद्धि और विकास के लिए, मिट्टी में इष्टतम स्तर पर 16 पोषक तत्वों की आवश्यकता होती है। कार्बन, हाइड्रोजन और ऑक्सीजन गैर-उर्वरक पोषक तत्व हैं जो पौधों को हवा और पानी के माध्यम से उपलब्ध होते हैं। छह मैक्रो-पोषक तत्वों से एन, पी और के पौधों को मिट्टी के माध्यम से बड़ी मात्रा में आवश्यकता होती है इसलिए प्राथमिक पोषक तत्व कहा जाता है। द्वितीयक पौधों के पोषक तत्व कैल्शियम, मैग्नीशियम और सल्फर हैं जिनकी तुलनात्मक रूप से कम मात्रा में आवश्यकता होती है लेकिन पौधे की वृद्धि और विकास में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। तांबा, मैंगनीज, लोहा, जस्ता, मोलिब्डेनम, क्लोरीन और बोरॉन की बहुत कम मात्रा में आवश्यकता होती है इसलिए इसे सूक्ष्म पोषक तत्व कहा जाता है।